Международная Космическая Станция (МКС) с 16 апреля этого года обзавелась надувным модулем Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), который был доставлен космическим кораблем SpaceX Dragon. Состыковка проводилась автоматизированной рукой-манипулятором, процессом дистанционно управляли из Космического центра NASA им.Джонсона в Хьюстоне. Накачка новой части МКС воздухом запланирована на май этого года. После выравнивания давления внутри МКС и модуля, BEAM приобретёт размер 4х3.23 м, астронавтам же предстоит оценить его структурную устойчивость, герметичность и способность противостоять радиации и колебаниям температур. Модуль BEAM является первой надувной системой в космосе, и он будет использоваться в экспериментальных работах на протяжении двух лет. Если использование надувных модулей будет эффективно и надёжно, это может стать новым этапом в космонавтики. Дело в том, что использование подобных надувных модулей в качестве жилых и рабочих помещений существенно бы снизило стоимость космических кораблей и увеличило их внутреннее пространство.

Водные процедуры на Международной космической станции (МКС) проходят совсем не так, как у большинства людей на Земле. Душевая кабина и раковина отсутствуют, а воду приходится выдавливать... из специальных пакетов и тюбиков. Простая чистка зубов, не говоря уже о бритье, помывке волос и тела, проходит весьма забавно для зрителя, однако космонавты вынуждены проделывать эти процедуры раз за разом. Астронавт Европейского космического агентства (ЕКА) Тим Пик продемонстрировал как в условиях невесомости поддерживается чистота тела. А итальянка Саманта Кристофоретти представила более подробный отчёт, поведав о всех нюансах гигиены на МКС.

Астронавт NASA Скотт Келли в рамках эксперимента по выявлению последствий, связанных с длительным воздействием невесомости на организм, должен находиться на МКС в течение года. Время от времени, чтобы и самому не скучать, и поклонников развлечь, Скотт выкладывает в сеть интересные ролики о жизни на космической станции. На этот раз астронавт решил сыграть в пинг-понг. Для этого он использовал шарик из воды и ракетки с гидрофобным покрытием. Поверхностное натяжение удерживает капли воды вместе, в то время как гидрофобное покрытие ракеток отталкивают шарик, когда вступает с ним в контакт.

Частная компания SpaceX опубликовала видеоролик с испытанием пилотируемого космического корабля Dragon 2 многоразового использования в режиме висения. В ходе мероприятия проводилась проверка синхронного зажигания и работы двигателей SuperDraco, рассматриваемых разработчиками в роли системы аварийного спасения экипажа. В случае возникновения непредвиденной ситуации во время запуска или подъёма ракеты-носителя, двигатель отделит космический аппарат и отнесёт его в сторону от ракеты, после чего отсоединиться от капсулы с астронавтами. Модуль с людьми приземлится по старинке с помощью парашютов.

Экипаж 44-ой экспедиции Международной космической станции собрал урожай выращенного на станции красного салата, который примечателен тем, что впервые астронавты употребят его в пищу. Ранее все выращенные на орбите растения использовались исключительно в научных целях. Половина этого урожая пойдет в пищу, а вторая половина будет заморожена и отправлена на землю для научных анализов. Салат был выращен в рамках опыта Veg-01 в специальной установке Veggie с искусственной микрогравитацией, полностью под искусственным освещением. В дальнейшем NASA планирует использовать подобные установки для выращивания еды в условиях длительных космических полетов и при создании будущих баз вне Земли. В том числе и в рамках запланированной марсианской миссии.

Неудачей обернулся запуск ракеты-носителя Falcon 9 с грузовым кораблем Dragon компании SpaceX. Во время старта с космодрома на мысе Канаверал на 139 секунде после взлёта ещё до отделения первой ступени произошёл взрыв. В корпорации Элона Маска сослались на возникшую при взлёте «аномалию» и пообещали расследовать все обстоятельства инцидента. По словам основателя SpaceX Элона Маска, причиной аварии могло стать избыточное давление в резервуаре с жидким кислородом, расположенном в верхней ступени Falcone 9. «Полученные данные указывают на противоречивую причину аварии», — добавил он. Планировалось, что корабль Dragon доставит на МКС несколько тонн груза, в том числе продовольствие, оборудование для для научных исследований, два комплекта очков Microsoft HoloLens и многое другое, а через несколько недель вернётся на Землю с результатами экспериментов и прочим грузом.

Одной из насущных проблем современной космонавтики является огромное количество мусора на орбите планеты — свыше 3 тысяч тонн. За несколько десятков лет скопилось множество обломков использованных компонентов ракет, спутников и так далее. Всё перечисленное представляет немалую опасность для МКС, грузовых кораблей и действующих спутников. Упомянутая станция способна защититься лишь от мелких элементов. Увы, крупных куда больше, их порядка 700 000, причём число быстро растёт. Для выхода из сложившейся ситуации исследователи из японской лаборатории астрофизики Riken разрабатывают лазерную установку (пушку) для оперативного уничтожения подобных объектов. Звучит как фантастика, однако такой проект, действительно, рассматривается американским агентством NASA. Что любопытно, новую систему проектировать не потребуется. Учёные предлагают просто доработать телескоп EUSO. Проведённая модификация сможет превратит его в волоконно-оптическую установку мощностью 50 000 ватт — этого хватит для «раскалывания» мусора на части и «сбрасывания» в верхние слои атмосферы, где он неминуемо сгорит. Максимальная скорострельность — 50 000 импульсов в секунду. Таким образом EUSO полностью очистит 500-километровую зону вокруг МКС всего за 50 месяцев. Как ожидается, тестовую версию на 10 ватт введут в строй уже через 3 года.

NASA планирует 11 июля отправить в космос смартфоны Google Project Tango, особенностью которых является система сканирования окружающего трехмерного пространства наподобие Microsoft Kinect. Как ожидается, они станут своеобразными глазами и мозгами сферических спутников SPHERES, которые планируется испытать в действии на Международной космической станции. К примеру, эти парящие роботы, формой и размерами напоминающие шары для боулинга, могут использоваться для выполнения сложных и опасных операций за пределами МКС. Разработчики SPHERES рассчитывают, что функциональность смартфонов Google Project Tango в виде системы камер и датчиков, сканирующих 3D-пространство вокруг, поможет их детищам в выполнении поставленных задач и сделает их работу точнее и “разумнее”.

Elon Musk, создатель проектов Tesla и SpaceX представил новую версию космической капсулы, которая будет доставлять космонавтов на Международную Космическую Станцию. Аппарат получил название SpaceX Dragon V2 и рассчитан на экипаж до 7 человек, а в его разработке принимали участие специалисты из NASA. Первый полёт намечен на 2016 год, а еще через год с его помощью могут состояться первые коммерческие полеты к МКС в рамках программы космического туризма. Интересным является так же тот факт, что на данный момент США платит России по 71 миллиону долларов за доставку каждого астронавта на МКС, в то время, как Dragon V2 позволит снизить эту стоимость до $20 миллионов.

Канадское космическое агентство представило анимированный ролик, на котором демонстрируются возможности нового робота для международной космической станции. Полное имя модели Special Purpose Dexterous Manipulator, но чаще его называют просто Dextr. Робот предназначен для монтажа оборудования и ремонтных работ в открытом космосе. Конструкция отдаленно напоминает человеческий торс с парой рук и имеет достаточно степеней свободы, чтобы заменять элементы собственной конструкции, например, вышедшие из строя, камеры. Кроме того, Dextr может соединятся с другой роботизированной платформой Canadarm2, что еще больше расширит его функционал.

Ракета многоразового использования Falcon 9 совершила свой третий запуск, целью которого была доставка к МКС непилотируемого аппарата Dragon, общий вес которого составил 2268 кг. Среди груза, который получат члены команды космической станции, находятся специальные цепкие ноги для робота Robonaut 2. Кроме практической цели, данный запуск продолжил серию экспериментов с посадкой ракеты. Результаты испытаний позволят создателям определить наиболее удачный и эффективный вариант конструкции, который повысит надежность ракеты-носителя. В этот раз устройство получило 4 посадочных опоры, длина каждой из которых составила 7.6 метров. Видео, демонстрирующее особенности новой модификации, а так же запуск аппарата многоразового использования, смотрите в продолжении поста.