NASA планирует 11 июля отправить в космос смартфоны Google Project Tango, особенностью которых является система сканирования окружающего трехмерного пространства наподобие Microsoft Kinect. Как ожидается, они станут своеобразными глазами и мозгами сферических спутников SPHERES, которые планируется испытать в действии на Международной космической станции. К примеру, эти парящие роботы, формой и размерами напоминающие шары для боулинга, могут использоваться для выполнения сложных и опасных операций за пределами МКС. Разработчики SPHERES рассчитывают, что функциональность смартфонов Google Project Tango в виде системы камер и датчиков, сканирующих 3D-пространство вокруг, поможет их детищам в выполнении поставленных задач и сделает их работу точнее и “разумнее”.

Elon Musk, создатель проектов Tesla и SpaceX представил новую версию космической капсулы, которая будет доставлять космонавтов на Международную Космическую Станцию. Аппарат получил название SpaceX Dragon V2 и рассчитан на экипаж до 7 человек, а в его разработке принимали участие специалисты из NASA. Первый полёт намечен на 2016 год, а еще через год с его помощью могут состояться первые коммерческие полеты к МКС в рамках программы космического туризма. Интересным является так же тот факт, что на данный момент США платит России по 71 миллиону долларов за доставку каждого астронавта на МКС, в то время, как Dragon V2 позволит снизить эту стоимость до $20 миллионов.

Morpheus - это представитель нового поколения модулей для посадки на Луну или Марс. Аппарату не требуется парашюты или надувные демпфирующие платформы для мягкой посадки. Более того, он способен на самостоятельный взлет, а также полностью управляемый полет за счет ракетных двигателей. Во время некоторых из предыдущих испытаний имели место серьезные аварии с пожаром, но в этот раз все прошло великолепно. Инженерам удалось найти несколько решений, обеспечивающих хорошую стабильность полета. Аппарат сначала поднялся вверх, а затем переместился на расстояние в 255 метров. Весь полет длился 83 секунды. Для старта все же потребовалась небольшая подготовка площадки - была прорыта траншея для отвода реактивной струи.

Инженеры NASA представили прототип нового скафандра для космонавтов в котором можно выходить в открытый космос. Модель получила более прочную композитную оболочку со специальными светоизлучающими патчами, которые облегчают идентификацию членов экипажа и напоминают стилистику Tron. Одним дизайном усовершенствования не ограничились. Все подвижные элементы костюма имеют новые подшипники скольжения с увеличенным ресурсом и более легким ходом, что улучшит подвижность космонавта. Впереди еще целая серия испытаний, в числе которых подводные тесты в бассейне осенью этого года.

Для обеспечения надлежащих условий обитания первых колонистов Марса, на красную планету необходимо доставить довольно большое количество грузов, при этом некоторые из спускаемых аппаратов могут оказаться довольно массивными и чтобы они не разрушились при падении, необходимо создать различные тормозные системы, одной которых является парашют. Как раз сейчас NASA занимается разработкой достаточно прочного и большого купола LDSD, для испытания которого пришлось создавать специальные условия. Чтобы выявить все недостатки, тесты проводятся с экстремальными нагрузками: некий объект весом около 50 кг, с привязанной внизу веревкой поднимают в воздух на вертолёте, а затем отпускают. На первых этапах свободного падения раскрывается купол парашюта, а затем запускается устройство с ракетным двигателем, которое тянет за веревку, ускоряя падение объекта. Как видно в представленном ниже ролике, парашют оказался не достаточно крепким и порвался. Но исследователи считают, что испытания прошли успешно, так как они и были нацелены на выявление слабых сторон проекта.

Такие ресурсы, как Кикстартер, indiegogo и им подобные, позволяют объединить усилия разных людей и их средства для достижения одной общей цели. Зачастую, проводимые с их помощью кампании имеют целью создание какого-любо полезного устройства, но иногда встречаются и более глобальные проекты. Например, совсем недавно была запущена программа по созданию подробной карты поверхности Луны. Несмотря на то, что на естественном спутнике Земли высаживались люди, по его поверхности не раз проезжали луноходы и многие телескопы направлены именно в её сторону, это небесное тело остается малоизученным, но может рассказать человечеству о своей давней истории, которая, в отличие от Земли не была "стёрта" движением тектонических плит. Во главе программы CosmoQuest стоит группа астрономов из Университета Колорадо в Боулдере, получившая разрешение от NASA на использование Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) для получения снимков лунной поверхности в высоком качестве.

Jeff Highsmith - замечательный отец и доказательство тому - пульт управления полетами, похожий на те, что используются, например, NASA. Когда его сын пошел в школу, ему понадобился стол, за которым можно делать уроки, и, вместо того, чтобы чтобы купить необходимую мебель, Jeff сделал её самостоятельно, добавив к основной функции развлекательную. Highsmith-младший, выполнив все домашние задания получает доступ к интерактивной панели управления со множеством кнопок, лампочек и переключателей, управляемых контроллерами Arduino и Raspberry. Устройство получилось довольно интересным для ребенка, но что будет, когда он подрастёт? У отца семейства еще множество идей для реализации!

Еще один юбилей в этом году отмечает марсоход Opportunity. Отправленный 10 лет назад на красную планету ровер был рассчитан на трёхмесячную миссию, однако, продолжает эффективно функционировать, уже более чем в 40 раз превысив запланированный срок, всё это время питаясь только от солнечных батарей. Очистка солнечных панелей от пыли происходит за счёт естественного ветра Марса, что позволяет марсоходу производить геологические исследования планеты. Представленные видеоролики содержат множество материалов, полученных от Opportunity, схему его маршрута, а так же прессконференцию NASA, посвященную этому событию.

В одном из подразделений NASA, Jet Propulsion Laboratory (JPL) создали робота RoboSimian, прототип которого был показан общественности прошлым летом. Спустя почти пол-года, инженеры продемонстрировали более совершенную модель, которая, скорее всего, примет участие в следующем соревновании роботов DARPA Robotics Challenge. На опубликованном видео создатели продемонстрировали способности своего детища к выполнению большинства конкурсных заданий.

Ещё одну интересную концепцию планетарного исследовательского аппарата разработали учёные NASA. Устройство, названное Super Ball Bot, основано на принципе тенсегрити — способности каркасных конструкций использовать взаимодействия работающих на сжатие цельных элементов с работающими на растяжение составными элементами для того, чтобы каждый элемент действовал с максимальной эффективностью и экономичностью. Особенностью механизма является система передвижения, которая обладает превосходной амортизацией, что позволяет обеспечивать посадку на поверхность планеты без специального оборудования. Такая концепция применима для планет с плотной атмосферой, которая замедлит падение устройства и на данный момент учёные присматриваются к спутнику Сатурна - Титану.

NASA активно внедряет новые мультимедийные технологии в свои проекты. В конце ноября исследователи из Лаборатории реактивного движения получили собственный комплект Oculus Rift и, объединив его с камерой Kinect 2, принялись за активную разработку интерфейса высокоточного и интуитивного управления механизмами. Новые средства визуализации необходимы для выполнения тех задач, которые возложены на роботов, участвующих в космических миссиях. Основной целью нынешних экспериментов является создание такой системы управления, которая позволит оператору обеспечить максимально точные и аккуратные движения манипуляторами даже в условиях задержки сигнала из-за больших расстояний.