Запрыгнуть в последний вагон: Европа арендует Crew Dragon, чтобы слетать на МКС до её закрытия
Европейские астронавты практически не участвуют в работе Международной космической станции, что лишает специалистов из ЕС бесценного опыта работы в космосе. Поскольку станция вскоре будет сведена с орбиты, шансов провести на ней время с каждым годом становится меньше. Европейское космическое агентство (ESA) не желает с этим мириться и поэтому приняло решение зафрахтовать корабль Crew Dragon для своей собственной миссии на МКС.
Решение было одобрено Советом ESA 19 марта 2026 года. Миссия запланирована на начало 2028 года и станет важным шагом для обеспечения дополнительных возможностей европейским астронавтам побывать в космосе в последние годы эксплуатации МКС, перед её выводом из эксплуатации на рубеже 2030-х годов.
Миссия получила название EPIC (ESA Provided Institutional Crew). В её рамках планируется зафрахтовать отдельный полёт корабля SpaceX Crew Dragon к Международной космической станции. В отличие от предыдущих коротких частных миссий по контракту с компанией Axiom (Ax-3 и Ax-4), EPIC будет полностью организована ESA, вплоть до самостоятельного управления её этапами.
Миссия EPIC рассчитана примерно на один месяц и предусматривает формирование экипажа из четырёх человек. Основную часть команды составят астронавты ESA, но возможны места для представителей международных партнёров. Корабль Crew Dragon будет использоваться для доставки и возвращения экипажа.
В 2022 году ESA набрало на полную ставку пять астронавтов, одна из которых — Софи Адено (Sophie Adenot), уже отправилась на станцию в составе команды корабля Crew-12. Осталось отправить в космос четырёх остальных, пока МКС ещё летает.
Ранее ESA уже использовала коммерческие возможности для полётов своих астронавтов на станцию: швед Маркус Вандт (Marcus Wandt) участвовал в миссии Ax-3 в 2024 году, а польский астронавт Славош Узнаньский-Висьневский (Sławosz Uznański-Wiśniewski) — в Ax-4 в 2025 году. Эти полёты были короткими (около двух недель) и фокусировались на конкретных экспериментах. Новая миссия EPIC отличается большей продолжительностью, включением задач по обслуживанию станции и более полноценными научными экспериментами на МКС.