Создание «китайского Starlink» ускорилось — к запускам спутников подключилась частная компания
15 сентября Китай провёл запуск ракеты Zhuque-2E Y7 — улучшенной версии двухступенчатой ракеты-носителя частной компании LandSpace. Старт состоялся с космодрома Цзюцюань в 14:26 по пекинскому времени (09:26 мск). Ракета успешно вывела на заданные орбиты сразу 10 спутников интернет-созвездия SpaceSail (Qianfan). Это был первый пакетный запуск для китайской спутниковой группировки, выполненный частной ракетой, тогда как раньше этим занималось государство.
Ракета Zhuque-2E в версии Block 2 представляет собой заметно доработанный вариант исходной Zhuque-2. Ракета имеет высоту около 55,9 м и стартовую массу примерно 267 т. Обе ступени используют экологически более чистую по сравнению с керосином топливную пару — жидкий метан и жидкий кислород. Четыре двигателя TQ-12A первой ступени развивают суммарную тягу около 3312 кН, а на второй установлен один двигатель TQ-15A с управляемым соплом. Заявленная грузоподъёмность достигает 6 т на низкую околоземную орбиту и 4 т на солнечно-синхронную орбиту высотой около 500 км.
В модернизированной версии ракеты увеличили запас компонентов топлива, причём жидкий кислород и метан могут заправляться в переохлаждённом состоянии. Это повышает их плотность и позволяет разместить больше топлива без увеличения размеров баков. В конструкции также используется общая перегородка между баками, что снижает сухую массу ракеты. Вторая ступень получила возможность выполнять до трёх включений двигателя: основное — для выхода на орбиту, корректирующее и финальное — для сведения самой ступени с орбиты после отделения спутников. Последняя функция предназначена в том числе для уменьшения количества крупного космического мусора.
Десять аппаратов, запущенных 15 сентября, относятся к группировке SpaceSail, которая создаётся как китайская система широкополосного спутникового интернета. Нынешний запуск стал уже 15-й партией спутников этой сети. Ракета Zhuque-2 в 2023 году стала первой в мире метановой ракетой, сумевшей успешно выйти на орбиту, а нынешняя модификация Block 2 предназначена для перехода от демонстрационных полётов к регулярному выводу крупных партий спутников. Сегодня группировка SpaceSail насчитывает 248 спутников, 22 из которых считаются нерабочими и ждут сведения с орбиты.
Большинство спутников выведены в космос ракетами семейства «Чанчжэн» Китайской корпорации аэрокосмической науки и техники (CASC). Подключение к процессу развёртывания многочисленных частных компаний поможет Китаю быстрее догнать группировку Starlink Илона Маска, насчитывающую сегодня 11 тыс. активных спутников. В этом также помогут создаваемые в Китае многоразовые ракеты, в чём разработчик ракеты Zhuque-2 также преуспел, но это уже другая история.