Марсоход Perseverance обновил рекорд по добыче кислорода из атмосферы Красной планеты
В июне марсоход Perseverance смог добыть рекордный объём кислорода из атмосферы Красной планеты с помощью небольшого, размером с тостер, инструмента MOXIE (Mars Oxygen In Situ Resource Utilization Experiment). На этот раз получено вдвое больше этого критически необходимого для будущих колонистов газа, чем в ходе предыдущего эксперимента.
Кислород может использоваться не только астронавтами для дыхания, но и, например, в качестве компонента ракетного топлива. Несмотря на то, что атмосфера Марса очень разрежена, для первых колонистов её будет более чем достаточно для получения важных химических элементов.
По словам научного руководителя проекта MOXIE Майкла Хехта (Michael Hecht), речь идёт о рискованном эксперименте, в ходе которого инструмент MOXIE работал с повышенной мощностью и вполне мог выйти из строя. Эксперимент продолжался 58 минут 6 июня. Если в норме от MOXIE требуется генерировать 6 г кислорода в час, то в этом случае получилось добыть вдвое больше. Это был уже 15-й запуск аппарата после начала работы 20 апреля 2021 года. По мнению учёных, эксперимент позволил найти способы более эффективной работы на Марсе, добывая больше кислорода, чем планировалось.
MOXIE весит приблизительно 18 кг и разработан для преобразования марсианского воздуха с использованием специального насоса и электрохимического модуля для отделения атомов кислорода от каждой молекулы углекислого газа. В качестве сопутствующего продукта получается окись углерода, а также остаток твёрдого углерода, способный нарушить работу устройства. Поэтому для сохранения работоспособности требуется строгий контроль напряжения для обеспечения стабильной высокотемпературной работы модуля при получении кислорода.
В 2021 году MOXIE запускался семь раз и работал по часу, в основном для того, чтобы доказать способность функционировать в разных условиях в течение марсианского года, длящегося почти вдвое дольше земного. В 2022 году разработчики MOXIE сфокусировались на проверке максимальных возможностей модуля. В целом на 14 предыдущих запусков пришлось до 1 тыс. минут рабочего времени. Хотя результаты произвели большое впечатление на учёных, финансирование проекта MOXIE должно закончиться в конце текущего года, поэтому лаборатория Массачусетского технологического института (MIT), отвечающая за эксплуатацию, ищет новых партнёров.
Так или иначе, учёные уверены, что успех генератора кислорода приведёт к разработке полномасштабной системы, которая обеспечит выделение 25–30 т кислорода для поддержания марсианских миссий с участием людей. Для этого оборудованию придётся работать не по часу за раз, а непрерывно, до 10 тыс. часов. Считается, что чрезвычайно важно узнать пределы возможностей MOXIE до того, как тот выйдет из строя — на Марсе второй шанс не предусмотрен. Не исключается, что к работе в «турборежиме» вернутся через год, чтобы оценить степень износа оборудования и эффект воздействия на него окружающей среды.